Cineasta nascido no Rio de Janeiro e radicado na França, um dos criadores do documentário cinematográfico. Estudou Arquitetura em Genebra, em 1913. Ingressou no cinema como cenógrafo e arquiteto de filmes do diretor Marcel L'Herbier. Teve importante participação no movimento de "avant-garde" na França, entre 1925 e 1930, e tornou-se diretor, fazendo "Rien que le Reures", "En Rode" e "La Petite Lily". Em 1934, mudou-se para a Inglaterra, onde foi responsável por algumas películas.

Regressou ao Brasil em 1949 e participou do renascimento do cinema brasileiro durante o período da Vera Cruz, contratado para dirigi-la. Dispondo de amplos recursos, Cavalcanti recrutou técnicos ingleses, italianos, diretores brasileiros e grande elenco nacional. No início da década de 50, produziu seis longa-metragens, entre eles, "Caiçara" e "Terra é Sempre Terra".

Cavalcanti dirigiu e produziu mais de 100 filmes entre 1922 e 1976.  Tendo conquistado grande prestígio como documentarista na década de 30 na Inglaterra, Cavalcanti certa vez afirmou: "O Brasil, dizendo francamente, foi um desastre para mim. É um país muito desgastante. Boicota-se sistematicamente as pessoas que retornam ao país depois de terem feito nome no exterior". Não falava sem razão, pois havia sido elogiado por J. B. Priestley, que o considerava o melhor intérprete do espírito inglês no cinema. O cineasta morreu aos 85 anos, em  23 de agosto de 1982.
Filmografia
1926: Somente as Horas (Rien que le Reures)
1927: O Trem sem Olhos (Le Train sans Yeux)
1928: Yvette
1928: En Rade
1929: La Jalousie du Barbouillé
1929: Le Petit Chaperon Rouge
1929: La P'tite Lili
1929: Le Capitaine Fracasse (com Chales Boyer)
1930: Dans une Ile Perdue
1930: Toute sa Vie
1930: Vous Cerrez la Semaine Prochaine
1931: À Mi-Chemin du Ciel
1931: A Canção do Berço
1931: Les Vacances du Diable
1932: En Lisant le Journal
1932: Le Jour du Frotteur
1932: Nous ne Ferons Jamais le Cinéma
1932: Revue Montmartroise
1932: Tour de Chant
1932: Le Truc du Brésilien 
1933: Coralie et Cie
1933: Le Mari Garçon
1933: Plaisirs Défendus
1934: New Rates
1934: Pett and Pott: A Fairy Story of the Suburbs 
1935: Coal Face
1936: Message from Geneva
1937: The Line to Tcherva Hut
1937: Who Writes to Switzerland

1938: Four Barriers
1939: Men of the Alps
1939: Mid-summer Day's Work
1941: Yellow Caesar 
1942: 48 Horas (48 Hours)
1942: Alice in Switzerland
1942: Film and Reality
1942: Greek Testament
1942: Went the Day Well?
1943: Waterlight
1944: Champagne Charly
1944: The Halfway House
1945: Na Solidão da Noite (Dead of Night)
1947: Nicholas Nickelby (The Adventures of Nicholas Nickleby)
1947: They Made Me a Fugitive
1948: The First Gentleman
1949: For Them That Trespass
1952: Simão, o Caolho
1953: O Canto do Mar 
1954: Mulher de Verdade
1956: O Senhor Puntilla e Seu Criado Matti (Herr Puntila und sein Knecht Matti)
1957: A Rosa-dos-Ventos (Die Windrose)
1958: A Primeira Noite (La Prima Notte)
1959: Núpcias Venezianas (Venetian Honeymoon)
1947: O Fugitivo (They Made Me a Fugitive)
1961: The Monster of Highgate Ponds
1962: Yerma
1967: Story of Israel
1969: Les Empaillés (TV)
1971: La Visite de la Vieille Dame (TV)
1977: Um Homem e o Cinema (1977)
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